Dari pendaratan paksa hingga boneka kepala binatang, headhunter Peterson Conway adalah pialang kekuasaan paling liar di bidang teknologi pertahanan

Pada tahun 2023, perekrut teknologi pertahanan Peterson Conway VIII berhenti di kantor startup fusi nuklir Fuse di pinggiran kota berkulit hitam, mengenakan topi koboi khasnya. Dia mengambil karyawan Fuse baru-baru ini dan mulai menghiburnya dengan cerita-cerita tentang masa perekrutannya di masa lalu. Salah satu cerita melibatkan pelacur yang menghadiri acara perekrutan (“bukan untuk seks,” jelas Conway kepada TechCrunch).

Karyawan baru itu tidak senang. “Saya pikir saya menceritakannya dengan cara yang lucu,” desah Conway, mengakui bahwa dia adalah “orang bodoh.”

Pendiri Fuse, JC Btaiche, mengetahui pembicaraan tersebut dan setuju, dan segera memecat Conway – meskipun Btaiche mengatakan kepada TechCrunch bahwa menceritakan kisah prostitusi bukanlah satu-satunya hal tidak pantas yang dilakukan Conway.

Namun Conway, yang telah menjadi salah satu pialang kekuasaan terbesar di balik layar industri teknologi pertahanan, tidak menyerah pada Fuse. Conway telah merekrut beberapa perusahaan pertahanan dan teknologi paling menarik di Silicon Valley selama dekade terakhir, seperti Palantir dan Mach Industries. Dia menghabiskan hampir setengah dekade melakukan rekrutmen di perusahaan ventura Joe Lonsdale, 8VC untuk perusahaan tersebut dan perusahaan portofolionya, dan sejak tahun lalu, sebagai kepala talenta di perusahaan ventura A* Capital.

Jadi, bahkan setelah dipecat, Conway terus mengajukan kandidat ke Btaiche dan merayu calon prospek dengan penerbangan menggunakan pesawat pribadinya atau tawaran untuk “meledak-ledak di padang pasir,” kata Conway. Setelah beberapa bulan, Fuse mempekerjakan kembali Conway. Dia sekarang merekrut lebih dari tujuh orang ke Fuse, termasuk kepala strategi Fuse, Laura Thomas, mantan perwira CIA.

Dalam banyak hal, Conway adalah tokoh yang mewakili seluruh industri: kaya, bertekad, cenderung menceritakan kisah-kisah yang sulit dipercaya dan, secara keseluruhan, brilian. Menurut selusin orang yang diwawancarai TC untuk cerita ini, Conway sangat sukses dalam memikat orang-orang yang sangat berbakat untuk keluar dari pekerjaan tetap dan memasuki dunia startup. “Ada batas antara gila dan jenius,” kata Btaiche. “Dan menurutku dia ada di jalur itu.”

Ketika pendanaan teknologi pertahanan melonjak hampir $3 miliar tahun lalu, Conway siap meyakinkan generasi berikutnya untuk membantu membuat reaktor nuklir zaman baru atau senjata bertenaga AI.

“Ada banyak komunitas anak muda di Lembah ini, sering kali bekerja di sektor pertahanan atau keamanan nasional atau melakukan hal-hal yang sangat ambisius dan sulit,” kata Gregory Dorman, lulusan Princeton baru-baru ini yang bekerja dengan wirausahawan dan mitra A* Kevin Hartz pada startup keamanan barunya Sauron, berkat perkenalan Conway. “Dan mereka ada di sana karena Peterson.”

‘Tidak mematuhi’ peraturan keselamatan

Langkah khas Conway adalah membawa kandidat naik pesawat kecilnya. “Saya suka bercanda bahwa saya membuat mereka sakit sampai mereka menerima persyaratan kesepakatan kami,” katanya.

Saya pertama kali bertemu dengannya di bandara di San Carlos, California, tidak lama sebelum saya naik ke pesawat kecil dua tempat duduknya, yang dibeli dengan pinjaman dari CTO Palantir Shyam Sankar. Sebuah tanda kecil di kokpit memperingatkan saya: “Pesawat ini adalah pesawat olahraga ringan eksperimental dan tidak mematuhi peraturan keselamatan federal untuk pesawat standar.”

Beberapa menit kemudian, kami sudah melayang di atas Teluk San Francisco yang berkilauan saat Conway menceritakan kisah hidupnya yang bagaikan dongeng. Ayahnya, Peterson Conway VII, menghindari wajib militer, menjual LSD di Tokyo, dan akhirnya pindah ke Afghanistan pada tahun 70an bersama ibu Conway, seorang guru sekolah Mormon. Setelah serangkaian petualangan melintasi Timur Tengah dan Afrika, mereka pindah ke Carmel untuk membesarkan Conway dan saudaranya, namun akhirnya bercerai.

“Ayahku melemparkan dirinya ke sana,” kata Conway acuh tak acuh saat kami melayang melewati Jembatan Golden Gate. Dia kemudian menjelaskan bahwa percobaan bunuh diri itu tidak berhasil. Ayahnya tertangkap jaring dan masih hidup dan sehat sampai sekarang, menjual barang antik di toko Carmel miliknya.

Conway memberontak melawan ayahnya dengan menjalani kehidupan normal sebentar, bersekolah di Dartmouth untuk belajar ekonomi. Namun setelah kuliah, di awal tahun 2000-an, ia mendapati dirinya menjadi seorang perekrut.

Dalam kejadian versi Conway, dia mengendarai sepeda motornya berkeliling San Francisco, seorang koboi mencari ruang kantor. Dia melihat sebuah gudang dengan tanjakan, menaikinya dan langsung berlari menuju Hartz. Saat itu, Hartz sedang dalam tahap awal membangun Xoom, layanan fintech untuk transfer uang internasional yang akhirnya dibeli oleh PayPal.

Conway mengatakan Hartz bertanya kepadanya apakah dia punya keterampilan. “Tidak ada,” jawab Conway. “Tapi aku bisa membawakan bekal makan siang. Saya seorang penulis yang baik. Saya punya trailer Airstream – sepertinya kita bisa berselancar.”

Hartz tertawa ketika saya bertanya kepadanya tentang cerita tersebut, dan berkata, “Itu semua salah.” Menurut Hartz, Conway hanya menyewa ruang kantor di gedung yang sama dan itulah cara dia mulai merekrut Xoom dan kemudian, kelompok PayPal yang lebih luas.

Ketika salah satu pendiri PayPal, Peter Thiel, meluncurkan Palantir pada tahun 2003, Conway berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat dan mulai merekrut karyawan untuk perusahaan tersebut. Conway rupanya tidak memiliki jabatan resmi di perusahaan pertahanan, ”tetapi ‘hanya Peterson,’” seperti seorang “seniman mononim dalam gaya Pangeran atau Madonna” teknologi pertahanan, canda Gabe Rosen, sarjana humaniora 8VC yang bekerja dengan Conway di Palantir .

Palantir mengirim Conway ke seluruh dunia untuk membangun tim internasionalnya. Menurut Conway, perusahaan menginginkan karyawan yang memiliki “kompas dan keyakinan internal,” orang-orang yang telah bergulat dengan nilai-nilai yang ditanamkan dan membuka jalan mereka sendiri.

Misalnya, Conway mengklaim bahwa dia akan menerima surat seperti “temukan saya seorang Yahudi yang menikah dengan seorang Kristen dari pedalaman Australia yang gay.” Palantir tidak berkomentar.

Conway dikenal menarik perhatian para rekrutan dengan mengirimkan surat tulisan tangan dengan segel lilin. Metodenya berhasil, berhasil mendatangkan orang-orang seperti Michael Leiter, mantan direktur Pusat Kontra Terorisme Nasional, dan banyak karyawan internasional Palantir.

Metode yang tidak konvensional

Musim panas lalu, Conway dan ayahnya terbang ke gurun Mojave dengan pesawat Hartz, yang dipinjam untuk acara tersebut. Seperti fatamorgana Dinamisme Amerika, mereka melihat sekelompok pemuda memasang drone di bagian belakang truk.

Itu adalah sesi pengujian Mach Industries, sebuah perusahaan senjata yang didirikan oleh Ethan Thornton ketika dia berusia 19 tahun. Mach adalah salah satu dari segelintir perusahaan pertahanan dan perangkat keras yang direkrut Conway sebagai kepala talenta di A*. Mach telah bangkit $80 juta dari investor seperti Bedrock dan Sequoia Capital.

Sementara orang-orang itu menyiapkan kerucut oranye dan peralatan peledak untuk uji teknik mereka, Conway mengajak orang-orang bepergian dengan pesawat Hartz. “Dia menghantam tanah begitu keras, berkali-kali, mendarat di Mojave,” desah Hartz. “Semuanya menjadi longgar.” Conway membantah pernyataan Hartz, mengatakan pesawat itu “menjadi sangat kotor” dan dia kehilangan penutup jendela.

Menurut Conway, dia merekrut alumni SpaceX Gabriela Hobe dan Fasil Mulatu Kero, wakil presiden manufaktur Mach dan mantan karyawan Tesla. “Ethan mungkin telah membayar saya lebih dari satu juta dolar untuk melakukan apa yang saya lakukan untuknya,” kata Conway, meskipun dia kemudian membantah angka tersebut.

Sepertinya semua orang di industri teknologi pertahanan mempunyai cerita menarik tentang Conway. Suatu kali, setelah Conway memesan sebuah Uber dan cocok dengan pengemudinya, dia mengejutkan seorang pendiri dengan memberinya tumpangan dan menyuruh sang pendiri untuk mewawancarai pengemudi tersebut untuk suatu pekerjaan.

Di lain waktu, pendiri Fuse Btaiche mengatakan Conway meninggalkan sebuah Porsche dengan kunci di dalamnya di bandara untuk dikendarai oleh seorang rekrutan, yang saat itu adalah kontraktor pemerintah, ketika dia mendarat. Perusahaan kemudian mengklarifikasi bahwa itu adalah Porsche empat tempat duduk, yang dipinjamkan kepada kandidat sehingga perusahaan dapat menghemat uang untuk Uber.

Kandidat tersebut membawa Porsche untuk pertemuan mereka dan mengakhiri hari itu di rumah Conway, sebuah kompleks luas di kota pesisir California yang kaya, Carmel-by-the-Sea, penuh dengan barang-barang antik dan bagian-bagian hewan milik ayahnya dari ekspedisi berburu. Conway mengadakan makan malam rutin untuk para kandidat di sana (ayahnya memasak), dan menurut Conway, pesta mulai dari pesta ulang tahun Joe Lonsdale hingga pernikahan Sankar.

Namun Btaiche mengatakan kekuatan super Conway sebenarnya bukanlah aksinya, melainkan kemampuannya untuk berbicara tentang “kandidat dengan cara yang lebih manusiawi, daripada hanya melihat resume dan kredensial.”

Untuk perekrutan Fuse, Conway meminta Btaiche bertukar pikiran mengenai pola asuh apa yang dapat menciptakan seseorang yang dapat memimpin tim, atau memberikan ide-ide baru kepada para insinyur; Hasilnya, mereka merekrut orang-orang dari daerah pedesaan, orang-orang yang tumbuh sebagai atlet, dan orang-orang yang terobsesi dengan game.

Mengenai memenangkan kandidat, Btaiche mengatakan bahwa Conway menjual pentingnya membela Amerika kepada masyarakat. “Jika Anda mengerjakan sesuatu yang benar-benar didorong oleh misi,” katanya. “Saya pikir Peterson bisa menyampaikan cerita itu.”

Dorman, salah satu orang yang memiliki Pengalaman Conway, adalah seorang jurusan filsafat di Princeton yang berdebat antara karier di Valley atau New York ketika dia bertemu dengan perekrut terkenal. Conway membujuknya untuk memilih Lembah. “Peterson meyakinkan orang-orang bahwa sebenarnya ada banyak petualangan di sana,” katanya.

Conway telah menjadikan dirinya seperti seorang koboi di Lembah selama bertahun-tahun, dan sekarang teknologi lainnya mungkin akhirnya bisa menyusul. Dia memuji ketertarikan saat ini terhadap Dinamisme Amerika, istilah yang diciptakan oleh Andreessen Horowitz untuk perusahaan-perusahaan yang berdekatan dengan pemerintah. “Ini sempurna. Ini tepat di ambang fanatisme,” kata Conway. “Itu menjadi agamanya sendiri.”

Energi karakter utama

Ada tema umum dalam cara orang menggambarkan Conway: seorang jenius, pemain berpengaruh di bidang teknologi pertahanan, dan, terkadang, memiliki tanggung jawab.

Misalnya saja, beberapa hari setelah saya terbang dengan pesawatnya, dia menelepon saya dan bertanya, “Apakah kamu sudah melihat beritanya?”

Sehari sebelumnya, Conway melakukan penerbangan pukul 6 pagi dari kawasan Carmel ke Silicon Valley. Di pagi hari yang gelap, Conway gagal mengeluarkan senter saat dia memeriksa pengukur bahan bakarnya dan, akibatnya, salah membaca pengukur tersebut. “Saya berasumsi bahwa itu sepenuhnya kesalahan pilot,” katanya. Saat dia terbang, dia menyadari bahwa tangki yang dia miliki tidak cukup untuk mencapai bandara terdekat.

Conway menceritakan kisah itu kepada saya dalam proporsi yang mistis: sebuah persimpangan di jalannya, pilihan antara yang baik dan yang jahat. Saat dia menggambarkannya, dia awalnya mengira kesempatan terbaiknya untuk hidup adalah dengan mendarat di lapangan olahraga di sekolah terdekat. “Saya mulai panik karena anak kecil bukanlah tandingan baling-baling,” katanya.

Jadi dia memilih untuk mendaratkan pesawatnya di Highway 85, mendarat di arah lalu lintas dengan harapan akan lebih aman bagi pengemudi. Ajaibnya, mobil dua tempat duduknya meluncur ke atas beton, meninggalkan Conway dan mobil-mobil di sekitarnya tanpa cedera.

Conway kemudian memperingatkan saya bahwa saya hampir saja mengalami nasib serupa. “Jika kami terbang lebih jauh, kami akan kehabisan bahan bakar,” katanya.

Hal itu tidak sepenuhnya benar; dia kemudian memberitahuku bahwa dia telah menerbangkan pesawat setidaknya satu kali setelah penerbangan kami. Namun dia melukiskan perjalanan kami bersama dalam sudut pandang eksistensial, menjadikannya tak terlupakan. Setelah menghabiskan hari bersamanya (dan dua bulan berikutnya memeriksa fakta-fakta yang dilebih-lebihkannya), saya mengetahui bahwa Conway luar biasa dalam keterampilan bercerita yang luar biasa. Itu sebabnya dia dipekerjakan oleh begitu banyak perusahaan luar biasa. Dan dipecat. Dan kemudian dipekerjakan kembali sekali lagi.

Seperti yang dikatakan Dorman, “dia adalah perekrut yang sangat tidak konvensional.” Namun, dia juga “lebih baik dari perekrut lainnya.”